Hacker elf Pavlik, 30, has been living moneyless and stateless for the past four years. But despite his choice to abstain from the money-driven rat race of the global economic system, he lives up to his nickname: “elf” works tirelessly.Not for money, but to satisfy his passion to impact the world and change it in a positive way.
The last time Pavlik and I met on Google hangout, for instance, he hadn’t left the apartment he’s been staying at for four days. It was three in the morning in Berlin, and he was neck-deep in the OuiShare website, putting the final touches on the webpage for the OuiShare Fest in Paris.
If the term “hacker” conjures images of anonymous criminals who break into computer systems to stall and mess things up, Pavlik obliterates these negative connotations. He focuses on distribution of technology, and refers anyone with doubts to the Wikipedia article on hacker ethic, which lays out the philosophical principles: sharing, openness, decentralization, free access and world improvement.
“It’s all about autonomy and equality and access to information,” said Pavlik.
Pavlik has had a knack for computers ever since he was 15 years old, growing up in Gdansk, Poland. He sees the Internet as a fertile ground for sharing and collaboration, but not if it remains divided as it is into isolated bubbles. In an ideal world, everybody would open source their code, use open source software, and “overcome this nonsense of competition,” he said.
If Pavlik’s work could be illustrated, he said, it would look something like solving the issue depicted in the image found on the Social Network Silo slideshow of the W3C organization; the isolation of the web.
OuiShare is only one of dozens of different projects that Pavlik has a hand in brewing. He also collaborates with the Diaspora Project, Sharetribe, DSpace, and W3C, founded by Tim Berners-Lee himself, just to name a few. And he’s initiated hackers4peace, polyeconomy, and Moneyless World, a database that lists and connects individuals living without money
Pavlik’s allegiance to technology is harmoniously tied to his devotion to living outside of the economic system.
“When it comes to this open access and free access to technologies, I find it very similar to the topic of moneyless living because it comes down to having access to different resources without this barrier of money,” said Pavlik.
Perhaps one of the greatest challenges to overcome in his moneyless lifestyle is what he calls a “cultural gap,” the assumption and ubiquitous acceptance that all human beings use money.
“It’s the perception of people,” said Pavlik. “Most people don’t even question the necessity of using money and don’t see how we can exist without using this construct.”
It’s an almost universal belief that causes the moneyless individuals of the world to have to explain their lifestyle, their reason, their methods—almost everyday—to newly-met people. And the common acceptance of a money-based world perpetuates the other challenge, which Pavlik describes as “accessibility issues.”
“Often we talk about accessibility for people who have disabilities,” said Pavlik. “Like how we have ramps for people and wheel chairs and we have brail codes. So often nowadays I would say it may be a bit inaccessible for people who do not use money because people make them with the assumption that people will want to use money.”
So he works around it, by sharing, trading, giving and recieving freely, and blatantly disregarding the rules:
Pavlik made a sign for himself which he wears on the subway, explaining that he lives without money and therefore rides without a ticket. It seems to work, except for the “five times” he’s been stopped and interrogated by police.
“And that took a while to get out of,” said Pavlik.
- “Nothing is yours. It is to use. It is to share. If you will not share it, you cannot use it.”
― Ursula K. Le Guin, The Dispossessed
Rather than face the challenges of living without money alone, Pavlik seeks to connect the moneyless community through technology. He keeps up an email list with dozens of moneyless individuals all over the world, and hosts virtual “hangouts,” or video chats.
Although they haven’t all met personally yet, the playful proposal of meeting in Las Vegas to party without money came up at one of their last hangouts. (If they do it, Shareable will surely report this amazing feat!)
“We have different discussions and sometimes it’s as simple as suggestions or changing wiki articles on people that we know,” said Pavlik. “And sometimes it’s just sharing perspectives. It’s really nice to hear… It’s more of a friends’ circle, not really looking at the planner strategy but how to support each other in a more personal way, and have this contact with people that can somehow relate to how it feels to live this way.”
The number one criticism that people have when they hear about the moneyless lifestyle is that to live without money must require “freeloading,” off the resources of other people, said Pavlik.
He counteracts the argument by pointing out the irony in this accusation—people who use money are still eating food from complete strangers who grew it, they are living and paying for housing they did not build themselves; they are relying on other human beings in a huge way—it’s just the barrier of money that makes it seem more acceptable to them.
“But again, just to make this choice, one needs to realize that possibility of choosing,” said Pavlik. “And I see nowadays, many people, out of this habit, out of just going from day to day and not questioning, people just do it and they don’t pay attention to why they do it and how they really feel in their life.”
Pavlik also points out the very natural moneyless transactions that occur between blood relations:
“Many people don’t pay attention, but we have all experience with moneyless collaboration from what we often see as conventional families,” said Pavlik. “Because most people would, in what they consider a family, blood relations, help each other, do each other favors—often it’s not welcome to offer or ask money for favors.”
Why has it become so normal that transactions between strangers almost always include money?
A fundamental survival skill of moneyless living is treating all of humanity as if they are family, and sharing with them—another concept that happens naturally within most families, and is often taught at a very young age. The growing concept of sharing with strangers now has a name, which you’ve probably heard: collaborative consumption. It’s almost counterintuitive that such a concept is so innovative as to require a fancy name, but it is, and it does.
“I read somewhere, I think on Facebook, that ‘Poverty isn’t a lack of money it’s a lack of network,'” said Pavlik.
Even if you still use money, developing a relationship, a community with other people, says Pavlik, is a significant step to create a foundation to start moving away from using money. In a network, people know each other, they know who needs what, who can offer what, and they can collaborate with eachother in a much more personal way.
“It’s very similar for me, a loving family and how it functions on the small scale and how at some point the whole humanity can function as sort of a big borderless family,” said Pavlik. “We are all humans here, we are all related.”
Without a doubt, Pavlik’s evaporation of borders between human beings also led to his dismissal of national borders, and his decision to live stateless, at least for now. It all began four years ago when he was working on a permaculture farm on the West coast of the Iberian Peninsula, and solidifying his life principles and commitment to live without money.
“I realized that similarly to how I see money as something purely a construct of human conceptual thinking—it has no physical existence, just a concept in human heads, there’s no other place that money exists, just a convention between human beings who follow this convention,” said Pavlik. “Similarly, the whole idea of nation and countries develop as a certain ideology.”
A bird flying over the European continent sees only rivers and forests and mountains—there’s no physical representation of countries and nations, says Pavlik, it’s human conditioning. What does it mean? What purposes does it serve?
“Especially if you look on certain parts of the African content you can certainly see that someone with a ruler was making a drawing on the map making borders over there,” said Pavlik. “So often it has nothing to do with nature.”
So Pavlik scrapped his passport, and though he travels frequently to conventions and hackathons, he travels with ease within the Schengen Area of the European Union. The Schengen area is made up of twenty six countries without border controls for people traveling within them, and there is no need to carry documentation within this area.
And so Pavlik moves through cyberspace and Europe, staying with people that welcome him in some way and “share more of a vision with me, who work on some of the initiatives that we both feel passionate about, and also have more of a common direction,” he said.
He tries not to own anything, and to share all that he has. If somebody tells him that they could use his laptop and put it to better use than him, then he will consider letting them give it a shot.
He cites the Hollywood movie Contact, which he was surprised to find carries a message that resonates within him and within the moneyless creed.
“All we have is each other,” said Pavlik. “It may sound cheesey,” he admits, but really, it is the only truth.
“Renuncio al dinero”
Pavlik Elf vive sin dinero y sin pasaporte. No acepta que el mundo esté dividido por rayas y que esas líneas dicten el movimiento de una persona. Tampoco le interesa un sistema económico en el que un individuo se puede hacer de oro vendiendo un humo más invisible que el de un cigarrillo.
(Ilustración de Cranio Dsgn)
Vivir sin estado
Elf renunció a su pasaporte hace cuatro años y, desde entonces, ha vivido en distintos lugares de la zona Schengen y en la inmensidad de internet. En granjas, en mitad del campo, y en grandes ciudades. El documento es imprescindible para salir a otras áreas del mundo, pero no le importa moverse únicamente por estos 26 países de Europa. “Me siento liberado. Tener un pasaporte supone aceptar una serie de normas. No tenerlo me limita a viajar a ciertos lugares pero es mi decisión libre. No quiero contribuir a este sistema y, si fuéramos más, crearíamos una alternativa”, indica.
Este experto en tecnología, denominado stateless (sin estado) y moneyless (sin dinero), se encuentra en París. Llegó a la ciudad para trabajar como voluntario en el festival de la economía de la colaboración Ouishare Fest. Ese marco proporciona su alojamiento y su comida. Hoy es esto. Mañana surgirá otro proyecto u otro plan donde no habrá euros.
Pavlik Elf, de 30 años, vivía en San Francisco. Trabajaba en una empresa tecnológica y sentía que con su trabajo “no hacía nada bueno para nadie”. La única finalidad de su empleo era conseguir un salario, y eso —pensaba— “no era saludable”. Fue entonces cuando surgió la idea de desprenderse del dinero. Fue hace cinco años. Estuvo tres meses viviendo sin un dólar y le gustó la experiencia. Volvió a reunir dinero para viajar a Europa y una vez aquí decidió renunciar a la moneda oficial de manera definitiva y apartarse de un sistema capitalista insaciable. La recompensa que busca ahora, según dice, es otra: “Quiero estar seguro de que mi trabajo tiene beneficios para otras personas”.
—Necesitaba explorar mi libertad —cuenta Elf—. Escribí mis principios en una web. Expliqué que no quería participar en el sistema de pasaportes y que no reconocía a ninguna autoridad. No me siento de ningún estado. Yo soy ciudadano del planeta Tierra.
La negación empieza por el propio lenguaje. “No utilizo nombres de países. Es algo que no existe en el mundo físico. Es una construcción mental. Un pájaro, cuando vuela sobre una zona, ve ríos, árboles, montañas… No ve estados. Yo lo siento igual”, indica.
Elf: “No utilizo nombres de países. Es algo que no existe en el mundo físico. Es una construcción mental”
—Y tú, ¿de dónde eres, Elf?
—Del sur del mar Báltico. De una población en la costa donde puedes ver pájaros durante todo el año. Te puedo hablar de mi lugar de nacimiento por su naturaleza. Es más relevante y es lo que lo distingue de otros sitios. La gente de allí habla polaco pero eso no determina su nacionalidad. No tienes que llamar a una región por el nombre de un país. Puedes describirla como quieras. Tú, para mí, eres de la península ibérica.
Elf se siente atrapado en un sistema oficial de países y también en un nombre y apellido impuestos al nacer.
—Mi nombre es Pavlik Elf (elfo). Decidí llamarme así porque estos personajes me recuerdan a la naturaleza y a la navidad. Es una época de regalar y me gusta la motivación del regalo: hacer feliz a alguien. Es una forma bonita de entender la vida. Aceptar todo como si fuera un regalo. Los elfos, además, viven en la naturaleza y a mí me gusta verme como una parte más de ella.
Las razones de Elf son, incluso, poéticas. Pero la policía no es tan lírica.
—¿Explicarías eso mismo en una comisaría?
—En estos cuatro años, la policía me ha pedido la documentación dos veces. Me preguntaron por qué no tenía papeles y me pidieron que rellenara unos formularios. Les dije que muchas de mis contestaciones no les iba a gustar. Mi nombre, por ejemplo. Me llamo Elfo porque yo lo decidí así y no sería honesto firmar un documento con otro nombre. En la casilla de nacionalidad escribiría ‘Sur del mar Báltico’ y eso tampoco les haría mucha gracia.
—¿Cómo reaccionan cuando ven esos datos en el formulario?
—Siempre dejan que me marche de comisaría porque no hago nada malo. Me llevan allí por no tener documentación. Nada más. No hago daño a nadie, soy amable con ellos, intento apelar a su lado humano y traspasar la coraza profesional. ¿Qué ganan teniéndome ahí? ¿Qué ganan haciéndome daño? Al final, todos somos humanos.
En el metro no compra billetes y, en su lugar, muestra una tarjeta en la que escribió: “Hola, vivo estrictamente sin dinero desde hace tres años. Viajo sin tique. Me llamo Pavlik Elf y apoyo la creación de Solidarityeconomy.net”. El aviso, escrito con su letra en un folio blanco, casi siempre funciona. La excepción acaba en una conversación con unos vigilantes de seguridad que pocas veces escucharán una historia similar.
Vivir sin dinero
“Toda la naturaleza funciona sin dinero. Hay formas de vivir y de organizarse sin monedas”, indica Elf. “No quiero que las decisiones de mi vida dependan del dinero”. Este hombre del sur del Báltico considera que “el dinero es una forma muy primitiva de condicionar las relaciones humanas”. Elf entiende las leyes de dar y recibir de un modo radicalmente distinto a cualquier sistema económico tradicional. “Prefiero que alguien me dé una manzana porque aprecia mi talento o porque le apetece en lugar de hacerlo a cambio de unas monedas”, especifica con su perpetua sonrisa.
El ingeniero especializado en tecnologías de la información asegura que esta forma de entender la economía tiene un impacto muy positivo. La pobreza no es, para Elf, falta de dinero. Es la ausencia de una red de personas alrededor.
La decisión de vivir sin dinero no tiene nada que ver con la extravagancia. Tiene un respaldo filosófico que pocas personas en este planeta podrían soltar con la elocuencia que hace Elf.
—A las mayorías les asusta la diferencia. ¿Te han llamado alguna vez ‘raro’ o ‘loco’?
—No. Me muevo con gente que entiende lo que hago y que tiene planteamientos de vida similares.
El hacker se atrevió a hacer algo absolutamente insólito. Algo que atraparía en un ataque de pánico a la mayor parte del mundo occidental. Paró su vida de ingeniero en San Francisco y la observó como el que disecciona un cadáver. Pensó que no le gustaba el sistema capitalista y que renunciaba a él para investigar otras formas de organización.
“Me interesa más el acceso que la propiedad”, indica.
—Entonces, en vez de dinero, ¿utilizas el trueque?
—No. Me parece más interesante compartir que intercambiar. Las relaciones entre personas deben llevar a un beneficio mutuo. Intento apoyar al común, al procomún, a la comunidad en general. No hago las cosas para obtener algo a cambio. Entiendo el trabajo y las relaciones humanas como si se tratara de la vida familiar. En una familia no se hacen intercambios. Todos colaboran por el bien de todos. Todo lo que haces es por la comunidad.
“Entiendo el trabajo y las relaciones humanas como si se tratara de la vida familiar. En una familia no se hacen intercambios. Todos colaboran por el bien de todos”
Elf llama a esta forma de organización económica consumo colaborativo, economía de la solidaridad o polieconomía. Y no es el único que vive así. Hay, al menos, una decena más y sus webs de contacto están recogidas en la plataforma Moneyless.info. El hacker organizó esta comunidad online para personas que han renunciado al dinero y también creó Hackers4peace (una comunidad de hackers que trabajan en código abierto “por el beneficio de la humanidad”), y Polyeconomy (una web que habla de sistemas alternativos al capitalismo). Además, Elf colabora en proyectos como OuiShare (economía colaborativa), DSpace (una herramienta de código abierto para crear almacenes virtuales de información), Permabank (un servicio que permite a sus miembros vender y prestar productos y servicios) y unMonastery (un espacio social y laboral en el que sus miembros trabajan, de forma conjunta, con los habitantes de una pequeña localidad para mejorar su hábitat. Los miembros de esta comunidad son remunerados por los proyectos desarrollados para esa población).
Lo que más interesa a Elf es investigar sobre “nuevas formas de identidad”. No cree en una desigualdad entre personas basada en la etiqueta de español, chino o peruano. Es más justo, a su entender, un “sistema de reputación” en el que un individuo vale en función de lo que contribuya a la comunidad.
—No uso pasaporte y por eso investigo modos más modernos de construir la identidad de una persona. Estoy trabajando en sistemas de reputación en los que los demás pueden ver lo que contribuyes al procomún. Todos ven lo que hace cada uno y si a alguien le gusta lo que haces, puede ofrecerte ayuda extra o regalarte algo. Es la economía de la reputación.
Elf desarrolla tecnologías distribuidas. Esas al que el tecnólogo atribuye una filosofía contraria a la centralización del poder en unas solas manos y que intentan favorecer los principios de compartir, descentralizar, acceso libre y mejora constante por la comunidad.
—Debería haber entonces varios sistemas de reputación para que cada persona decida en cuál confía. Uno solo nos llevaría de nuevo a la centralización.
—Sí. Tiene que haber varias opciones para mostrar el klout (influencia de un individuo en la red). Trabajo en tecnologías en las que tú tienes todo el control de centralizar tu propia información.
El báltico pretende que su experimento ascienda un escalón más. “Voy a publicar en mi web qué consumo y en qué contribuyo. Los usuarios podrán decirme qué opinan y les pediré sugerencias para ver en qué más puedo colaborar. Quiero involucrar a otras personas en mi toma de decisiones. Lo haré para ser más transparente”.
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very thing one first challenged) but from one or another strategy of slipping away from its grasp, from flight, desertion, the founding of new communities.”
― David Graeber, Fragments of an Anarchist Anthropology
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